Masukその夜。 ノーファン村の広場だった。桜の木々が青々とした葉っぱをつけている。広場の入り口付近には噴水があった。女神像が肩に担ぐ壺から水が流れている。緩やかな夜風が吹いて、水面がちゃぷちゃぷと音を立てていた。 辺りには初心者プレイヤーの数が多い。時刻はゴールデンタイムを迎えており、学校や会社から帰宅した人々がログインしてきていた。朗らかな顔つきで梅おにぎりを食べている女性がいる。近くにいる男性プレイヤーが「そのおにぎりを分けてもらえませんか?」と頼んだ。女性は驚いたような顔をして男性から離れていく。 広場の中心に、伊達兵庫髷》に打掛姿の女性が立っていた。左手に酒ひょうたんを握り、銀のキセルを吸ってぷかぷかとタバコを吹かしている。朧月だ。たった一人であり、誰かの訪れを待っているようだ。 彼女がつぶやいた。「今宵は月が綺麗よのう」 朧月の右足首には先ほどまではつけていなかったアンクレットが装着されている。 広場にトウマたちが入ってきた。トウマとベルフラウが先頭に立ち、肩を並べている。その後ろには他のメンバーたちが顔をそろえている。そして朧月の前で立ち止まった。 ただならぬ気配を察したのか、他プレイヤーたちが次々と広場を後にする。 可愛いは正義勢:本当に戦争になるの? 戦争があると聞いて:凄い緊迫感だなw 俺最強LV99:これは面白くなりそうだな。 レディミラージュ:グラスオースは忙しいわね。 ベルフラウが一歩前に出る。「こんばんは、朧月さん」「良い月でありんすねぇ、ベルフラウさんよ」 朧月がキセルを裏返し、炭を地面にこぼした。 ベルフラウの顔つきは険しい。「朧月さん、あたしたちと戦争するなんて嘘よね?」「本当でござりんす」「本当って、貴方一人しかいないじゃない」「一人だと、何かおかしいでありんすか?」「……どうしてなの?」「理由は言わぬよ
ラグナシアのスナネコレストラン。 その入り口だった。 午後の四時を過ぎており、太陽は西に傾いてきていた。すぐそばにはスナネコの顔が描かれた看板が立っている。オープンエアの店であり、砂地の上にテーブルが等間隔に配置されていた。四つの角には柱があり、張られてある黒い布が屋根となっている。 ベルフラウとトワは硬く握手を交わしていた。彼はずいぶん泣いたようで、泣きはらしたような顔だった。目はウサギのように真っ赤である。だけど凜々しい表情で告げた。「ベルフラウ、俺はゲームを引退する」「……そうなのね」「次こそは、絶対にもっと良い男を見つけてやる」「頑張りなさいよ」「ああ、お前。トウマを、頼んだぜ」「任せなさい」「トウマを幸せにしろよ! 俺に誓え!」「誓うわ。あたしがトウマを幸せにする!」「……任せたぜ」「あたしにお任せなんだから」「そうか」 二人は握手を解いた。トワがステータス画面を開き、ログアウトをタップする。最後、彼がふっと優しく笑った気がした。:トワさん、最後は男らしいな。:泣いちゃう。:切ないな。 トワが透明になって消えていく。 ベルフラウは最後の最後まで見つめていた。 トウマがすぐに後ろで見守っていた。 ベルフラウは振り返り、トウマのそばに寄り添った。 彼が髪を撫でてくれる。「行ったな」「うん。ちょっとしんみりしちゃった。でも、トワさんも納得したみたいで良かったわ」「そうだな」「ダーリン、ご飯にしましょ」「ああ」 二人でテーブル席へと歩く。 そこでは仲間たちが和気あいあいとご飯を食べていた。アイギスが誕生日ケーキのような大きなホールをナイフとフォークで食べている。生クリームと苺がふんだんに使われた豪華なケーキだった。何でも、彼女は先
朧月の唇が弧を描く。「トウマよ。ぬしさんと少し話がしたいのでありんす」 彼女がステータス画面から酒の一升瓶を取りだして砂地に腰掛けた。女座りをする。 ちょうどアカシアの木陰だった。緑色の葉が風になびいて揺れている。倒れていたサンドワイバーンが透明になって消えた。なんだろう。砂漠の中心で飲み会でもするつもりだろうか?:朧月さんは競技リタイアか?:そのお酒美味しいですよね! 私、飲んだことあります。:いま砂クジラが討伐されたぞw 朧月はおちょこを取りだして酒をついだ。トウマに差し出すように置く。「何を突っ立っておる? こっちに来て、酒を飲みなんし。なに、取って食ったりはせぬよ」 トウマは眉をひそめてぽかんとした。「朧月さん。今は競技の最中だが?」「そんなことはよいよい。実はな、わちきは競技など最初から興味はありんせん。それより、話がある。こっちへ来なんし」 朧月の後ろにいるトワがぎょっとしていた。「おい朧月。競技はどうするんだ?」「競技などどうでも良いでありんすぅ。それよりもトワ。ぬしさん、トウマに言いたいことがありんすね? ほれ、ここに座りなんし」「そ、そりゃあ、あるけれどよ」 朧月はトワの分のおちょこも用意して酒をついだ。彼女の隣にトワが正座する。(何の話だ?) トウマは怪訝な表情をしつつ近づく。その場にあぐらをかいた。 朧月が嬉しそうに肩を揺らす。「この酒は酔い桜と言ってな。このゲームで一番高い酒なんすよ。飲み口は軽く、それでいて香り高いのでありんす」「そ、そうか」「ほれ、飲みなんし」「そ、それじゃあ」 トウマはおちょこを右手で掴んであおいだ。飲み口が軽い。胸の奥がカーッと熱くなった。 朧月は目を三日月のように細める。「どうでありんす? 美味でありんしょう?」「悪くないな」「そうでありんしょう? こうして誰かと飲むの
砂漠を疾走していた。 限りなく澄み渡る空の下、プレイヤーたちはボスを目がけて全力で走っている。気を抜くと砂地に足が埋まりそうになる。ウミたちは砂丘を二つ乗り越えた。砂漠の地面の上、遠くにアカシアの木がぽつんと一本だけ生えているのが見えてくる。(見つけたですぅ!) 緑の葉を青々と茂らせている。根の深い植物なのだろう。その木は、砂漠という過酷な環境下でも力強く生きていた。:砂漠に木が生えているって神秘的な光景。:孤独な木だなw:ボスがいるぞ! ボスの出現ポイントだった。アカシアの木の周りには一匹の飛竜が飛び回っている。 ――ボス、サンドワイバーン。 ゴツゴツとした灰色の皮膚。頭部には長い一本角が生えている。大きな翼を広げて悠々と空中を泳いでいた。こちらを睨みつけて「ギャウアー!」と吠えた。 ベルフラウがダガーを抜いて呼びかける。「ウミちゃん、やるわよ!」「分かりましたですぅ!」 ウミも抜剣した。 ベルフラウがステータス画面からフラググレネードを取り出す。事前にトウマからもらっておいた物だった。ピンを抜くと導火線が燃える音がする。彼女がタイミング良くサンドワイバーンへと投擲した。「ウミちゃん伏せて!」「はい!」 空中で炸裂音が起こる。「ぎゃうぅぅっ!」 大爆発を浴びたサンドワイバーンが地面に落下した。ドサと音が鳴る。(今ですぅ!) ウミが赤い剣を構えながら走る。そして唱えた。「フレイムウェポン」 彼女の頭上に赤い剣のマークが灯る。 モフモフとした尻尾をぶんぶんと振って敵の頭部を斬りつけた。ガツンと音が鳴った。「ギャウアー!」 サンドワイバーンの皮膚は硬い。 敵が頭を振ってウミに噛みつこうとする。ウミは赤い剣を当てて防いだ。 瞬間、敵が大きな翼を勢いよく開く。 砂塵が舞い上がった。「ちっ」「くううっ」 ベルフラウとウミが一歩後退する。サンドワイバーンはまた飛び立とうとしていた。(やらせませんっ!) ウミが前に跳んで剣を振りかぶる。敵が嫌そうに牙で弾いた。 ベルフラウが指示した。「ウミちゃん、防御してて! あたしが後ろからHPを削るわ!」「了解ですぅ!」 ベルフラウが唱えた。「リファインドスラスト」 ダガーが赤い光を帯びて、疾風の三連撃を繰り出した。 そんな時である。 またしても後続のプレ
どこまでも広がるベージュ色の砂地の上だった。 プレイヤーたちのほとんどがボス狙いであり、その地点へマラソンをしていた。なんといっても中ボスは50点、ボスは500点である。1点の雑魚に構っている暇はない。 目の前の砂地にぽっかりと穴が空いている。 穴の中心には巨大な青いムカデが顔を出していた。堅硬な皮膚をしており、不気味にぎらぎらと光っている。ずらりと生えている長い足の先は尖っている。敵は口を大きく開き、ウミとベルフラウを威嚇した。「きしゅーっ!」 ――中ボス、鎧ムカデ:気色の悪いボスだな。:ウミちゃん、頑張って!:ボス狙いは実はハズレ。 鎧ムカデがウミをターゲットして首を伸ばす。「このっ!」 ウミが赤い剣を打ちつけて防御した。ガキンと鈍い音が鳴る。(硬いですぅっ) 敵のHPはちっとも減らなかった。 隣にいるベルフラウが声高に呼びかける。「ウミちゃん、フレイムウェポンを頂戴!」「師匠、フレイムウェポンですぅ」 ベルフラウの頭上に赤い剣のマークが灯る。 彼女が横回転しながら鎧ムカデの頭を斬りつける。鈍い音が立て続けに鳴った。だけど敵のHPはあまり削れていない。物理耐性が高いようだ。「きしゅーっ!」 鎧ムカデは怒ったような声を上げ、ベルフラウをターゲットする。顔を大きく振ってムチのように叩きつけた。ベルフラウが両手のダガーで受け止める。 轟音。「ぐうっ」 彼女が後方に吹き飛ばされた。だが転ばない。砂地に足をすらせて止まった。「師匠!」「ウミちゃん、大丈夫よ!」 ベルフラウがすぐに戦線に復帰する。(ゆっくり倒せば、大丈夫ですぅ) 敵の装甲は硬いが無敵ではない。コンスタントに攻撃を当てれば勝てると思った。 ――思ったのだが。 刹那。「エクスプロージョン!」「アイシクルダガー!」「サンダーフォール!」 後続からやってきたプレイヤーの魔法使いたちが立て続けに杖を向けた。その三人は乗り物に乗っている。魔法スキルが鎧ムカデに雨あられと降り注ぐ。まるで竜巻が起こったような勢いだ。敵のHPがみるみると削れていく。:これじゃあ誰が倒したか分からないよね。:この競技に勝つには運が必要です。:ラストアタックを取った人に点数が入りますよ。 ウミはたまらずに叫んだ。人々を叱りつける。「だ、ダメですぅ! このボスは私たち
――モンスター討伐競争クエスト、入賞する 翌日の午後一時前。 ラグナシアの北出口だった。そのスタートラインには100人以上のプレイヤーたちが並んでいた。他プレイヤーのほとんどがラグナシアの民族衣装を着ている。暑さデバフ対策だった。競技開始を今か今かと待ち望んでいる。好スタートを切るために気を張っていた。ウミの胸が緊張でバクバクと鼓動を打っている。 競技時間はたったの二時間である。その間に多くの点数を稼いだペアの勝利だ。 眼前に広がっているのはひたすらに砂漠である。遠くには砂丘も見える。雑魚モンスターが歩き回っていた。これから一斉に狩られることを予期せず、のんびりとした様子である。 プレイヤーたちの鼻息は荒い。目を血走らせて武器を構えている者もいた。もしかしたら、この後プレイヤー同士で乱闘が起こるのかもしれない。PKにだけは気をつけたいところだ。 ――ちなみに、競技で勝った賞金は造船の費用に回すことに決まっている。 隣にいるトウマはのんきに腕組みをしていた。「ウミ、ベルフラウ、競技が始まったらボスのところまでダッシュするんだぞ」 昨日の探索により、ボスの位置はすでに把握していた。まず中ボスを一体倒し、その先にいるボスを二体討伐する予定である。「乗り物が欲しいわよね」 ベルフラウが周囲を眺めてつぶやく。 プレイヤーたちの中には動物に乗っている者も多い。動物の種類は、にわとり、ブタ、狼、羊、馬、様々だった。 少し離れたところにいるニキたちがキャルル丸にまたがっている。ニキ、晴恋、アイギスの三人を乗せてキャルル丸は凜々しい顔つきをしていた。競技が始まったら突っ走るつもりなのだろう。だけどその背中は狭そうだった。晴恋はニキに密着してぎゅっと抱きついており、アイギスは晴恋に同じようにしている。:キャルル丸は大変だな。:三人は定員オーバーw:ぎりぎり何とかw ウミは怖々と尻尾を揺らした。「ご主人様、参加人数が多いですぅ。果たして、ボスを上手く狩れるでしょうか?」「やるしかな
ゴーレムを倒し終えると、ノーファンの村へと二人は転移した。 辺りには木造りの民家が立ち並んでいる。遠くを見ると森や山があった。地面は土。その道路で、トウマとウミは隣り合って佇んでいた。 「普通の村だな」「そのようですね」「とりあえず、狩り場に行くついでに、村を見て回ってみるか」「はぁい!」 二人で並んで歩き出す。 すぐに他プレイヤーの姿があった。 横切っていく通行人。その顔色は明らかに沈んでいた。他にも座り込んでいる女性がいた。壁にもたれかかっている男。空を見上げている魔法使いふう。誰もが死んだ魚のような目をしている。 異変に気づいたウミが声をひそめてつぶやく。不安に揺れ
ロッジのような一室。木造りの天井と丸太で出来た壁。そこのベッドにユウマは腰掛けていた。 ここがゲームの中らしい。 顔の前にはステータス画面のような半透明の青いボードが浮かんでいる。 システム音声が響いた。 「プレイヤー様。VALORIUMオンラインの世界へようこそ!」 「あ、はい」 「まず、プレイヤー名を決めてください」 「トウマで頼む」 彼の本名は冬野悠馬である。 「トウマ、その名前は使用できます」 「良かった」 「次にゲーム内職業を選んでください」 画面には様々な種類のジョブが並んだ。 そして右上には特別コード入力の文字。そこをタップして、暗記し
ログネストの玄関は広い空間になっている。背の高い天井。タイル敷きの綺麗な床。 しかし、空気は息苦しいほど重かった。 今も、通路からドリンクを汲みに来た利用客がある。ちらりと振り返ると、寝ていないような疲れた顔をしていた。 ふと隣には男性店員に連れられた太り気味の客がやってきた。太り気味の客は男性店員に頭を下げて大声を出す。 「待ってください! あと五時間、五時間プレイできれば、ヴァルを払えそうなんです!」「お客様、すでに退室の時間でございます」 (……ヴァル?) 背中に鳥肌が立つのを感じながらユウマはカウンターに向き直る。 茶色い受付台を挟んで、ユウマの前には女性店員が立って
それは、どこにでもある小さな“シアワセ”だった。 朝。寝息を立てているユウマの肩に、妻が優しく手を置く。 「ユウマ、起きて起きて」「むにゃむにゃ、もっと寝てたい」「駄目。会社に行く時間よ」「ぐぐー、ん、朝?」 瞳を開く。目の前には妻の優しい笑顔があった。ユウマはダブルベッドから上半身を起こし、右手を口元に掲げて大あくびをする。 「ふわあ」「あら、大きなあくびですこと」「朝食は?」「出来ています。着替えて、ダイニングへ来てくださいな」「ああ、分かった」 クスッと笑って妻が部屋を出て行く。スリッパの足音が遠ざかって行った。 ユウマはベッドから出て支度をする。ワイシャ







